Если все странности З. отнести к его работе на спецслужбы, то, скорее всего, в этот поход его послали. Честно говоря, повышенная веселость 37-летнего З. выглядит как-то натянуто: ну разве взрослому человеку может быть интересно с молодняком, который не то что пороха, но жизни настоящей не нюхал и постоянно несет какой-то романтический бред? Ладно бы если он  на кого-то из девушек глаз положил или был главным в группе, которую вел на покорение вершины. 
 Вся эта его неестественное панибратсвто оч. похоже на внедрение, когда без мыла лезут в известное место. Может  у КГБ была оперативная информация, что кто- то из студентов является  золото-курьером (по аналогии с наркокурьером) и использует для прикрытия хождение в походы. Кто именно, в КГБ не знали, и послали З. присмотреться-проследить. Поэтому, как заметила Вьетнамка,  З. и шел постоянно в хвосте группы, чтобы все были у него в поле зрения. Он пошел с Юдиным в кернохранилище, а вдруг там закладка. Может Юдин потому и ушел с маршрута, что испугался Золотарева.  Поэтому последний и задружился с Тибо: у парня подмоченная родственниками репутация, и его подозревали в первую очередь.  
Возможно, что в ту зиму во все группы, ушедшие на Урал, были внедрены добровольные помощники КГБ, которые и среди студентов, кстати, тоже были. Опера "срубили бы палку", раскрыв сеть незаконной золотодобычи. Это объясняет, почему пропавшую группу так настойчиво искали и привлекали к этому военных: операция, которую готовил целый отдел КГБ,  провалилась.