А там смолы не будет? Я по шишкам помню, руки не отмоешь.
Живица выделяется  в теплое время года, когда  дерево  дает основной прирост. Кроме того, что она высыхает,  зимой в морозную погоду  она еще и замерзает. Такая живица практически не пачкает руки , тем более, что они у них особо теплые не были. 
Может быть им по каким-тотпричинам не нужен был костёр? А разведённый у кедра был ошибкой, что и повлекло трупы, со следами ожогов?
Костер зимой , это, наверное, первоочередная  необходимость для плохо одетых людей.  Если стоит задача лишь согреться. И если есть из чего его разводить. Наткнувшись на кедр с сухими ветками в отсутствие инструментов и очень туманной перспективой без лыж , пилы и топора  в редком лесу ( почти подлеске) заготовить такое количество дров, чтобы согреваться всю ночь,  может более верным решением было не сжигать их  на открытом пространстве , а соорудить убежище и уже потом  понемногу подтапливать этими дровами. 
      Похоже им костер нужен был без проволочки и именно на открытом месте.  Трудно, конечно , понять мотивы поступков людей не зная всех обстоятельств, в которых они оказались,  но то, что они не собирались там надолго задерживаться, очевидно. Иначе бы они пытались сделать возле кедра убежище. А они начали носить срезанные деревья в овраг.   По всему выходит, что  главное предназначение костра было в другом - он должен был служить маяком, на который должны были собраться  отсутствующие. И вот эта цель могла  быть первоочередной  и настолько актуальной, что  в ход пошли  обнаруженные сухие ветки с кедра ,  которые они нашли случайно и которых  они могли больше не найти вовсе. Не понимать этого они не могли, потому что редколесье, вокруг снега по пояс а то и больше ,  да еще  и темно. Может и не до такой степени, чтобы натыкаться на деревья, но и искать сухое топливо в таких условиях очень непросто.   Валежник под снегом и конечно же сырой.  Живые ветки  того же кедра гореть будут, но они будут гореть только в большом костре, способном прогреть эти ветки до такой степени, чтобы они воспламенились.  В противном случае они будут лишь  обугливаться   и дымить. 
Лапник будет гореть, но он перегорает за минуты, его просто не напасёшся.   
   Но непонятно почему все же  произошла резкая потеря интереса  к  костру, который без особых проблем можно было еще какое-то время  поддерживать.   В то, что люди могли банально уснуть у костра и замерзнуть насмерть - я не верю категорически. Получается, что в какой-то момент  они начали быстро утрачивать жизненные силы , координацию движений, зрение, слух,  ясность мысли.  Допускаю, что могло быть даже помутнение рассудка, которое  выражалось в неадекватных действиях. И на сколько они были неадекватны, это тоже большой вопрос.