Каждая саперная армия состояла из управления армии во главе с военным советом (штат №012/91, штатная численность: 40 военнослужащих и 35 вольнонаемных) и 2-4 отдельные саперные бригады. В состав саперной бригады входили: управление бригады (штат № 012/92,43 военнослужащих и 33 вольнонаемных); 19 отдельных саперных батальонов из 3 рот 4-взводного состава (штат №012/93,497 военнослужащих);
отряд механизации, включавший взвод дорожных и мостовых работ, лесозаготовительный взвод, взвод позиционных работ (штат № 012/94,102 военнослужащих) и отдельный автотракторный батальон из автомобильной и тракторной рот по 4 взвода каждая (штат № 012/95,391 военнослужащий)*. Штатная численность саперной бригады — 9979 военнослужащих. В действительности же укомплектованность личным составом батальонов и бригад саперных армий в силу ряда причин крайне редко достигала штатной численности.
Средний комсостав саперных бригад и их батальонов в значительной части комплектовался выпускниками военно-инженерных училищ» а также командирами, призванными из запаса. Так, в конце октября 1941 г. в Ленинградском, Борисовском, Архангельском и других военно-инженерных училищах произвели ускоренный выпуск командиров после 3-месячного курса обучения. Из них 3545 человек направили командирами взводов и рот в саперные армии. Однако и это лишь на 50 процентов удовлетворило штатные потребности комсостава взводного и ротного звена имевшихся к тому времени саперных армий
Комплектование саперных батальонов рядовым и младшим начсоставом происходило главным образом за счет призыва военнообязанных запаса в возрасте до 45 лет. Иногда в состав саперных бригад включались военно-строительные, саперные и рабочие батальоны военно-строительных организаций, в том числе и тех, на базе которых формировались эти бригады. В результате в некоторых саперных бригадах появилось до десятка сверхштатных батальонов (например, в 13 и 14-й саперных бригадах было по 28 батальонов), вскоре переданных в управления военно» полевого строительства. Для подготовки своего младшего начсостава в саперных бригадах создавались временные нештатные учебные батальоны, школы и роты. В некоторых бригадах процесс формирования батальонов шел до двух месяцев. По мере завершения укомплектования саперных батальонов личным составом они приступали к работам по строительству оборонительных рубежей.Для работавших на рубежах саперных батальонов был установлен 12-часовой рабочий день, в том числе 2 часа выделялось на боевую подготовку. Фактически работали по 12-14 часов в сутки и времени на боевую подготовку не оставалось. До февраля 1942 г. саперные армии находились на строительстве намеченных рубежей — каждая на установленном для нее участке этого рубежа. При этом несколько изменилось расположение оборонительных рубежей: рубеж по линии реки Ока, Цна был сдвинут восточнее (См. схему «Саперные армии на строительстве стратегических тыловых оборонительных рубежей (ноябрь 1941 г.)»).8-я саперная армия сформирована в Северо-Кавказском военном округе в городе Сальске в составе 23,24,25 и 26-й саперных бригад. Дислоцировалась на рубеже Ростов, Сталинград. Совместно с 8-м управлением «Оборонстроя» (бывшее спецуправление Наркомата угольной промышленности) начала строительство оборонительных сооружений в Сталинградской и Ростовской областях, сосредоточив основные силы на сооружении Донского оборонительного рубежа по линии рек Аксай, Дон и Северский Донец. С декабря 1941 г. все бригады переведены на строительство рубежей Ростовского оборонительного обвода. Армией командовали: бригадный инженер Д.Г.Оника (октябрь 1941 - январь 1942 гг.), генерал-майор инженерных войск К.С.Назаров (январь - март 1942 г.), генерал-лейтенант инженерных войск А.С.Гундоров (март - май 1942 г.), полковник Д.И.Суслин (май - июль 1942 г.), полковник И.Е.Салащенко (июль - октябрь 1942 г,).Приказом НКО № 050 от 19 декабря 1941 г. было решено организовать издание газет саперных армий в 8-й саперной армии «На защиту Родины». Особенно сложно обстояло дело с оружием. В ноябре 1941 г. в 24-й саперной бригаде имелись всего 1 ручной пулемет и 18 винтовок (в т.ч. 11 чешских и 3 японские). Их не хватало даже для несения караульной службы и часовые передавали оружие очередной смене прямо на постах.
28 ноября 1941 г. был издан приказ Ставки Верховного Главнокомандования № 0450 «О недооценке инженерной службы и неправильном использовании инженерных войск и средств», в котором предусматривался ряд мер по совершенствованию организации инженерной службы в Красной Армии и улучшению применения инженерных частей.
Начальнику инженерных войск Красной Армии было поручено в 20-дневный срок создать в 1-30-й саперных бригадах 90 подготовленных к боевым действиям саперных батальонов как резерв Верховного Главнокомандования
.
С этой целью в каждой саперной бригаде увеличили количество учебных батальонов до 90. Они комплектовались наиболее подготовленными во всех отношениях командным и рядовым составом. Эти батальоны были освобождены от работы на оборонительных рубежах, организована боевая подготовка по 200-часовой учебной программе (с 10-часовым учебным днем). Главное внимание обращалось на обучение воинов минированию, разминированию, подрывным работам, а также их инженерно-тактической подготовке. Часть учебных батальонов готовилась по профилю понтонно-мостовых и дорожно-мостовых частей.
из 23,24,25 и 26-й саперных бригад 8-й саперной армии отправили в запасные стрелковые полки 9652 человека. Рядовой и младший начсостав семи расформированных бригад полностью направлен на укомплектование стрелковых соединений, а негодный к строевой службе —в рабочие колонны
Одновременно продолжалась подготовка в саперных бригадах специализированных частей инженерных войск. Так, в марте 1942 г. по три саперных батальона в 3,17,18 и 19-й саперных бригадах были переформированы в понтонно-мостовые батальоны и переданы фронту.*Так какую первичную воинскую специальность получил Семен Золотарев?Понтонер или сапер?*
В соответствии с приказом НКО № 0294 от 19 апреля 1942 г. «Об изъятии личного состава из расформированных и сокращаемых военно-технических и инженерных частей Красной Армии» к 1 мая в инженерных войсках проводятся организационные мероприятий. Они коснулись и саперных бригад: все саперные батальоны перешли на новые штаты меньшей численности (штат № 012/155, численность — 405 военнослужащих)
8-я саперная армия в составе 23, 24, 25, 26, 27,28,29 и 30-й (с мая — 10-й и 11-й) саперных бригад с февраля 1942 г. действует на Южном фронте. Совместно с управлением оборонительного строительства фронта она участвует в создании Ворошиловградского и Ростовского оборонительных обводов, полевого оборонительного рубежа на Ровенском и Ворошиловградском направлениях. С 27 июля составе Северо-Кавказского фронта, а с 1 сентября 1942 г. — Закавказского фронта армия ведет строительство оборонительных рубежей в предгорьях Северного Кавказа: Орджоникидзевского, Грозненского, Минералводческого и Аксайского обводов, Терского, Сунженского, Урухского, Гудермесского рубежей, сооружает заграждения в Дарьяльском ущелье и Эльхотовском дефиле, обеспечивает боевые действия войск фронта в ходе Донбасской оборонительной операции и обороны Кавказа. Часть саперных батальонов вела строительство оборонительных сооружений на переднем крае 9-й и 56-й армий, наводила наплавной мост через реку Дон в районе Ростова, участвовала в маскировке и защите полевых аэродромов.
В это же время ряд саперных батальонов 6-й и 8-й саперных армий был направлен на строительство рубежей Сталинградского оборонительного обвода
Одновременно в нашей армии шла разносторонняя подготовка к предстоящим наступательным операциям. В связи с этим решался вопрос и о пополнении фронтовых и запасных частей личным cocтавом. 26 июля 1942 г. ГКО примял постановление "Вопросы НКО", в котором были определены меры по изысканию людских ресурсов для действующей армии, военных училищ и формируемых новых соединений. Начальников главных управлений НКО обязали под личную ответственность до 20 августа произвести сокращение личного состава по родам войск на 400 000 человек согласно прилагаемому расчету. Инженерные войска сокращались на 60 000 человек. Высвободившиеся контингенты рядового и младшего начсостава, годного к строевой службе, передавали и распоряжение начальника Главупраформа генерал-полковника Е.А.Щаденко.При этом из шестнадцати саперных бригад 1,7 и 8-й саперных армий выделялось 30 000 человек, годных к строевой службе для укомплектования стрелковых дивизий.
Управление 8-й саперной армии 15 октября 1942 г. переформировали в 24-е Управление оборонительного строительства. Из состава 11, 23, 25,26,28,29 и 30-й саперных бригад выделили в распоряжение командующего Закавказским фронтом 16 тысяч человек, годных к строевой службе, после чего из остатков личного состава сформировали 11,23,25 и 26-ю саперные бригады, которые вместе с 24-й саперной бригадой оставили в подчинении Закавказского фронта, а 28, 29 и 30-я саперные бригады были расформированы
8-я саперная армия, единственная из всех саперных армий, оказалась в самой гуще сражений на Дону и Северном Кавказе. Изначально состояла из 4 бригад (23-26-й), но уже в марте 1942 г. приняла еще 4 бригады из расформированных 9-й и 10-й армий, а с мая еще и 10-ю и 11-ю бригады 4-й армии, достигнув численности самой большой по составу 1 -й саперной армии Западного фронта и даже обойдя ее.
Ряд инженерных батальонов в конце года начали объединять в инженерно-саперные бригады по 5 батальонов в каждой. Причем еще раньше потребность такого объединения была продиктована обстановкой. Так, на подступах к Сталинграду действовали оперативно-инженерные группы полковника И.Г. Старинова, созданная на базе 25-й бригады (1581-1593, 1602, 1615-й саперные батальоны), и майора В.В. Артемьева (49, 119, 120-й инженерные батальоны)
Появились гидротехнические и роты полевого водоснабжения, отряды служебных собак - истребителей танков (по 213 человек и 216 собак в каждом). Всего до конца года было создано 15 инженерно-минных (1-15-я), 5 горных минно-инженерных (1-5-я), 15 инженерно-саперных (51-65-я) и 14 инженерных бригад спецназа. Номера батальонов в этих бригадах шли, как правило, по порядку. Так, инженерно-саперные батальоны имели номера от 1 до 75 (по 5 батальонов в бригаде), и лишь созданная в начале весны 1943 г. 66-я бригада имела 201-205-й батальоны (остальные бригады от 67-й до 72-й и их батальоны с номерами от 206 до 235 были расформированы или переформированы в иные). Для 15 инженерно-минных бригад был выделен для батальонов ряд номеров от 76 до 185 (по 7 батальонов в бригаде). В последнем типе бригад лишь 15-я и 16-я поменяли местами номера своих батальонов (соответственно 181-185-й и 175-180-й батальоны). Инженерные заградительные батальоны бригад спецназа имели ряд номеров от 140 до 226 (с некоторыми пропусками), горные минно-инженерные батальоны - от 1 до 25. Электротехнические батальоны имели свою нумерацию от 5 до 37 с большим количеством пропусков, поскольку почти все бригады спецназа получили по 1 одному такому батальону вместо планируемых 2. Да и не все 6 штатных батальонов заграждений были созданы в этих бригадах и дошли до фронта.
В последующем, при создании инженерно-саперных бригад, в том числе штурмовых, нумерация в бригадах изменилась, за исключением не подвергшихся переформированиям некоторых бригад - горных, спецназа и 51, 52, 57, 59, 60, 62, 63-й инженерно-саперных, хотя при дальнейшем уменьшении числа батальонов номера уже шли не по порядку. Так, из состава инженерно-саперных бригад убыли 5, 10, 33, 45, 50, 60, 65-й батальоны. Из инженерно-минных бригад при их переформировании в инженерно-саперные изъяли по 3 батальона, а остальные остались со своими номерами.