Громадное значение в наступлении смерти от охлаждения имеет алкоголь. Он вызывает изменения в психике и физическом состоянии, приводит к недооценке положения, к понижению чувствительности к холоду, беспомощности. В начале действия алкоголь расширяет капилляры кожи, усиливает радиационную и конвекционную теплоотдачу, способствуя быстрому охлаждению тела. Пострадавший субъективно ощущает тепло, у него складывается обманчивое представление о температурном комфорте. Большие дозы алкоголя непосредственно угнетают функцию центров терморегуляции.
Период возбуждения сменяется периодом угнетения и ослабления организма, при этом теплоотдача усиливается, а теплопродукция уменьшается. Действие холода усиливает пронизывающий ветер, нередко при распахнутой одежде, и особенно сырость, так как через влажную кожу более интенсивно выделяется тепло.
Общее действие холода приводит к рефлекторному включению компенсаторно-приспособительных реакций. Вначале низкая температура, действуя на человека, вызывает в коре головного мозга процесс возбуждения. Стараясь сохранить тепло, организм отвечает защитными реакциями, проявляющимися сокращением поверхностных сосудов кожи. Она становится бледной. Дыхание замедляется. Появляется озноб. Увеличивается теплообразование. Вследствие рефлекторного сокращения мышц человек начинает дрожать. Пульс учащается, артериальное давление повышается, кровообращение усиливается. Увеличивается потребление кислорода. Усиливается обмен веществ в тканях, в результате которого организм расходует запасы гликогена и сахара.