В лунную безветренную ночь темный предмет (типа палатки) на белом фоне будет виден и без фонаря на расстояниях в 400-800 метров. Соответственно, использование фонарей как маяков оправдано, скорее, в пасмурную ночь, когда света луны мало.
Направленный свет фонаря фиксируется с большого расстояния. Указанные десятки километров для слабосильного фонаря это конечно перебор, как и крайне сомнительный тезис про увеличение дальности с увеличением диаметра рефлектора. Чем шире наше распределение светового потока, тем хуже окончательная освещенность в каждой точке (раскидывая одну и ту же энергию на более широкую площадь проигрываешь в расстоянии).
Технически, не увидеть свет фонаря тех дет с расстояния 400 или 800 метров можно было бы если бы тот уже почти угас, при наличии сильной внешней засветки (полнолуние и отраженка от снега), или плохие метеоусловия. Туман или снежная метель выступают в роли отражателя и рассеивателя. Для ближних расстояний это улучшает оьнаружаемость фонаря (узкий пучок превращается в большое пятно, видимое с более широких углов), но на дальних (в случае сильной пурги дальнее это уже буквально пара сотен метров) слабосильный фонарик можно и не увидеть, особенно не зная точно куда смотреть.
Но то что трое ползли к палатке говорит что либо они шли/ползли по следам, либо они видели палатку (и тогда тем более фонари), либо все же видели фонари (пока те, допустим, не погасли).
Добавлено позже:Следовательно, фонарик был помещён наД полотном палатки после того как на лежащую палатку намело 5-10 см снега
Или же на палатку сьехал пласт снега с подрубленного склона.
Возвращаясь к абстрактной теме фонарей, куда значимее вопрос о том каким образом аж два фонаря оказались вне палатки, в то время как нож большой был только один, а топора вообще ни одного. Фонари были явно востребованы во время аварии, иначе бы один не переместился в сторону гряды, а второй не оказался на палатке.
Вообще, в безветренную тихую ночь никто не побежит от палатки, даже если на нее сошла умеренная снежная доска. Даже фонари того времени оценили бы общую картину произошедшего. Неадекватный страх повтора, скорее, был бы свойственен сильной метели, в которой фонарь хорошо если освещает несколько метров. Но как тогда добирались к лесу, только по принципу "под уклон)...